Résumé
Février 2011. Des ouvriers travaillant sur le chantier d’une usine de traitement des eaux dans la banlieue de Santiago mettent au jour un crâne complet de mastodonte. Une première au Chili ! Sur place, l’archéologue chilien Rafael Labarca, qui dirige le site de fouilles, prend vite conscience de l’importance de cette découverte. « C’est une avancée notable pour la paléontologie, parce que l’on va pouvoir déterminer quelle espèce a vécu au Chili. » Mais comment expliquer la place de ce cousin éloigné du mammouth et de l’éléphant de ce côté de la cordillère des Andes ? Quelle est la cause de sa mort ? Est-elle en lien avec l’extinction des mastodontes en Amérique latine et dans le reste du monde ? Est-il l’un des derniers titans de l’âge de glace ?
Pour exploiter au mieux les restes fossilisés de ce pachyderme baptisé Marito, le scientifique va s’adjoindre les meilleurs spécialistes internationaux. Expert en mastodonte d’Auvergne, le paléontologue français Frédéric Lacombat va ainsi quitter les sites de Haute-Loire pour le Chili. Sa mission : participer à la reconstitution du crâne afin de réaliser un scanner en 3D et extraire d’une des défenses retrouvées un échantillon exploitable d’ivoire. Analysé à l’université du Michigan par le Dr Daniel Fischer, un paléontologue américain, ce prélèvement pourrait permettre d’en savoir plus sur les dernières années de la vie de Marito. Mais c’est au Brésil, à l’université de Rio de Janeiro, que Rafael Labarca espère identifier à quelle espèce appartient Marito, avec l’aide du Dr Leonardo Avilla, reconnu comme le spécialiste de la mégafaune sud-américaine… Grâce à l’animation et au talent de conteur du paléoanthropologue Yves Coppens, ce film retrace la migration à travers le monde et l’histoire de ces géants de la préhistoire, aujourd’hui disparus.